科学家将丢弃的各种废纸、废木材纤维和木材废料称为“第四种森林”。其中，废纸是指使用过的纸和纸板，以及相关行业使用纸和纸板时的边角余料等物料的总称，或称“二次纤维”。废纸的再生利用顺应了世界绿色包装的发展潮流，与环境治理及资源保护有直接关系，具有良好的经济效益和社会效益。以保护环境和可持续发展为核心的绿色浪潮，其宗旨是保护环境和资源，充分利用再生资源，为人类创造一个可持续发展的环境。绿色包装材料是人类进入高度文明、世界经济进入高速发展的必然产物，是在人类要求保持生存环境的呼声中应运而生的，既具有一般包装材料的基本性能（如保护性、加工操作性、外观装饰性、经济性、易回收处理性等），还具有对人体健康及生态环境无害、既易于回收再利用又具有可以环境降解回归自然的独特性能。
按照环保要求及材料用毕后的归属大致可分为三大类：可回收处理再造的材料（包括纸制品、玻璃、金属、线型高分子、可降解材料）、可自然风化回归自然的材料（包括纸制品、可降解、可食性材料）和可以焚烧回收能量且不污染大气的材料（包括部分不可回收的线型高分子、体型高分子、部分复合型材料）。
纸制品是一种源于自然又能回归自然的可再生利用的绿色包装材料，废纸再生利用符合包装工业的“以纸代木”、“以纸代塑”的发展方向，符合绿色包装的要求。
属于绿色包装材料的纸制品在整个包装工业中占有重要的地位，它应用十分广泛，品种较多，从传统包装到如今的现代包装始终是包装的支柱材料之一，约占整个包装工业总产值的45%。造纸厂每回收一吨废纸，可重新造纸800公斤，相当于节省木材3立方米、节煤1.2吨、节水100立方米、节省化工原料300 公斤、节电600 度。实践证明，废纸经过反复利用后，纸浆的强度基本保持恒定。
废纸再生利用虽然会因清理杂物、油墨等增加一些成本和困难，但可以降低能耗、减少如硫酸铝、烧碱等污染环境的造纸辅料用量，同时能收到节约包装原材料和能源、减少天然纤维原材料资源消耗、取代草浆提高纸制品质量、降低生产成本和减少包装污染、保护环境、保持生态平衡的多重效果。
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